Eric Lander adalah ilmuan kelas berat yang besar. Seorang ahli genetika, ahli biologi molekuler, dan ahli matematika, ia memimpin Proyek Genom Manusia Internasional dan merupakan direktur pendiri Broad Institute of MIT dan Harvard yang kuat. Penghargaannya yang tak terhitung jumlahnya termasuk hibah “jenius” MacArthur dan 14 gelar doktor kehormatan. Ketika Joe Biden menjadi presiden, dia menunjuk Lander untuk menjadi penasihat sains dan kepala Kantor Kebijakan Sains dan Teknologi. Lander kehilangan pekerjaannya karena tuduhan bahwa dia menindas bawahannya, tetapi dia kemudian memimpin sebuah organisasi nirlaba bernama Science for America.
Jadi, apa yang dia lakukan dalam menjalankan startup di Silicon Valley yang bertujuan mengatasi krisis iklim dengan mewujudkan impian lamanya mengenai energi fusi ramah lingkungan? Lander adalah CEO pendiri Pacific Fusion yang baru diumumkan, memimpin tim yang terdiri dari ilmuwan terkemuka dari laboratorium nuklir nasional—Lawrence Livermore dan Sandia—serta pakar dalam simulasi dan operasi. Ia bergabung dengan beberapa lusin perusahaan yang mengejar impian fusi yang tampaknya akan selalu terjadi dalam 10 atau 20 tahun ke depan. Dan hingga saat ini masih demikian—Pacific Fusion mengatakan pihaknya baru akan membangun pabrik fusi komersial yang berfungsi pada tahun 2030an. Namun kali ini ada jalan yang jelas menuju kesuksesan. Atau begitulah kata CEO terkenalnya.
Pada bulan Mei 2023, Science for America mengeluarkan laporan yang menandai kemajuan dalam fusi, dengan mengutip terobosan terbaru. Tahun sebelumnya, kelompok Livermore mencapai apa yang dikenal sebagai “target gain”, yang menghasilkan energi jauh lebih banyak daripada jumlah yang dibutuhkan untuk melakukan eksperimen. Segera setelah menerbitkan makalah tersebut, Lander diam-diam membentuk sebuah perusahaan dengan beberapa ilmuwan di bidangnya, termasuk beberapa yang bekerja di laboratorium dan lainnya dari divisi X Alphabet dan Tesla.
Saat duduk di ruang konferensi di kantor pusat Pacific Fusion di Fremont, California, Lander menjelaskan kepada saya mengapa fusi komersial akhirnya bisa dijangkau—dan mengapa Pacific Fusion mungkin memiliki peluang terbaik untuk mewujudkannya. Dia memulai dengan memberi saya penjelasan dasar tentang fusi, yang terjadi ketika hidrogen, dalam kata-katanya, “diperas” menjadi helium, melepaskan energi dalam jumlah besar. Hal ini terjadi secara alami di matahari dan bintang-bintang lainnya, namun manusia belum mengetahui cara melakukannya secara efisien di Bumi. Namun potensi keuntungannya—tenaga bersih yang tidak terbatas—telah mendorong sekitar 50 startup untuk mengejar naga ini. Miliarder termasuk Sam Altman dan Bill Gates telah mendukung salah satu dari startup ini. Tampaknya setiap beberapa bulan, salah satu pesaing mengumumkan beberapa terobosan.
Mengapa Pacific Fusion bilang berbeda? Metode yang dilakukannya disebut fusi magnetik berdenyut, yang melibatkan memasukkan wadah kecil bahan bakar deuterium-tritium ke dalam ruangan dan meledakkan pulsa listrik besar melalui wadah tersebut untuk menekan wadah bahan bakar secara magnetis dan mencapai fusi. (Semuanya dijelaskan di sini dalam makalah.) “Ini adalah pendekatan yang sangat menarik yang telah dikenal selama beberapa dekade sebagai sebuah ide, namun baru dapat dilaksanakan dalam dua tahun terakhir karena penelitian ini dilakukan di laboratorium nasional,” kata Lander. Pendapatnya, yang akan saya dengar berulang kali saat saya bertemu dengan timnya, adalah bahwa kita kini telah membuat semua terobosan ilmiah yang diperlukan untuk memahami cara menggunakan teknik ini untuk menghasilkan lebih banyak energi yang diperlukan untuk membangun dan menjalankan sistem ini. Tantangan lainnya—yang pasti sulit dipastikan—terletak pada bidang teknik.
Tantangan lainnya adalah mendapatkan dana untuk membangun prototipe ratusan pembangkit listrik komersial yang secara teori akan mengatasi permasalahan energi dunia. (Dan mungkin menyebabkan gangguan global ketika pemasok saat ini berubah, tapi itu lain ceritanya.) Bagaimana Anda mendanai perjalanan ke bulan? Bahkan ketika seorang investor menerima risikonya, prospek keuntungannya masih kecil: Rencana Pacific Fusion adalah memiliki sistem demonstrasi skala penuh pada awal tahun 2030an, dan sistem komersial pada akhir dekade ini.