Video TikTok aktor Brian Baumgartner, dari versi Amerika Kantormenyerukan penggulingan presiden sebuah negara kecil di Eropa merupakan tanda awal bahwa ini bukan pemilu biasa.
Akhir tahun lalu, Baumgartner muncul di antara deretan selebritas Amerika yang berbicara kepada Maia Sandu, presiden Moldova yang saat ini pro-Eropa dan menyatakan dalam bahasa Rusia yang buruk: “Kami, para bintang Hollywood, mendukung rakyat Moldova dalam keinginan mereka untuk menggulingkan Anda, Sandu .” Ini bukan deepfake. Sebaliknya, video tersebut—yang menurut para peneliti merupakan bagian dari operasi pengaruh pro-Kremlin—ditugaskan di Cameo, aplikasi yang memungkinkan siapa pun membeli ucapan selamat yang dipersonalisasi dari selebriti. Baik perwakilan Cameo maupun Baumgartner tidak menjawab permintaan komentar WIRED.
Selama bertahun-tahun, Moldova—negara yang luasnya hampir sama dengan negara bagian Maryland di AS, yang terjepit di antara UE dan Ukraina—keluhkan campur tangan Rusia. Namun baru-baru ini, ketika negara bekas Uni Soviet ini sedang mempersiapkan pemilihan presiden dan referendum penting mengenai apakah mereka akan bergabung dengan UE atau tidak, negara ini telah menjadi sebuah kisah peringatan tentang bagaimana platform media sosial terbesar di dunia dapat dieksploitasi untuk menciptakan dan mendanai operasi disinformasi yang kompleks. yang menebarkan perselisihan di sekitar beberapa subyek masyarakat yang paling memecah belah.
Sejak pecahnya perang di negara tetangga Ukraina dua tahun lalu, bot telah menjelajahi internet Moldova, mencari konten autentik untuk dipublikasikan kepada khalayak luas, seperti video pengungsi Ukraina yang berperilaku buruk. Kemudian masyarakat Moldova mengeluh bahwa feed Facebook mereka dibanjiri dengan iklan politik, seringkali iklan anti-pemerintah yang diluncurkan oleh halaman-halaman dengan nama Vietnam. Setahun kemudian, para peneliti memperkirakan Meta telah memperoleh setidaknya $200.000 dari kampanye iklan pro-Kremlin yang menargetkan Moldova saja. Kementerian luar negeri Rusia tidak membalas permintaan komentar WIRED.
“Kompleksitasnya belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Ana Revenco, mantan menteri dalam negeri Moldova, yang kini mengepalai Pusat Komunikasi Strategis dan Pemberantasan Disinformasi yang baru di negara tersebut. Apa yang terjadi di Moldova melalui Facebook, Telegram, TikTok, dan YouTube, ia yakin, membawa peringatan bagi seluruh dunia. “Ini menunjukkan kepada kita kerentanan kolektif kita,” katanya. “Platform tidak hanya aktif di sini. Jika [Russia] dapat menggunakannya di sini, mereka dapat menggunakannya di mana saja.”
Menjelang pemungutan suara pada hari Minggu, akun-akun yang terkait dengan Rusia telah mencapai tingkat agresi baru, kata Revenco. “Mereka mengaktifkan akun-akun yang sudah dibuat sejak lama dan sudah standby,” jelasnya. “Mereka menggunakan bot, dan mereka menyinkronkan postingan di berbagai platform.”